Kotiedusta olisi valtava urheilullinen ja taloudellinen hyöty

 Tällä kaudella pelataan 27 runkosarjan ottelun jälkeen pudotuspelit entistä laajempina. Kauden huipentuma on perinteisesti koonnut suurimmat katsojamäärät, mikä halutaan hyödyntää maksimaalisesti Mestaruusliigassakin. "Pudotuspeleissä tarvitaan alusta lähtien neljä voittoa jatkopaikkaan. Kun yleisöä kertyy loppuratkaisuihin paljon enemmän kuin runkosarjaan, niin seuran johdon halu päästä neljän joukkoon on ihan yhtä suuri kuin pelaajillakin", kuvaa Auvinen lopputalven näkymiä.

 Paras seitsemästä sarja tuottaa kummallekin joukkueelle vähintään kaksi kotiottelua. Välieräpaikka olisi jälleen kova lisäpotti, mutta Kuopiossa odotellaan ainakin hiljaisesti Puijon nousemista historiansa ensimmäiseen loppuottelusarjaan.

Pudotuspelien vaikutus talouteen

 Kuopiolaiselle seuralle on käynyt ilmi menestyksen merkitys talouteen, kun joukkue on ollut kahtena edellisenä keväänä pronssimitalilla.

"Voitimme keväällä 2023 runkosarjan, mikä tiesi isoja katsojamääriä pudotuspeleihin. Meillä oli silloin koko ajan kotikenttäetu ja saimme mukavasti pelejä Kuopioon. Sen sijaan edellisen kauden päätteeksi sijoituimme runkosarjassa viidenneksi, mikä tiesi taas runsasta matkustamista."

Puijo Wolley kohtasi kaksi vuotta sitten pudotuspeleissä LP Vampulan ja Hämeenlinnan, jotka tarjosivat kuopiolaisille pitkät bussimatkat vierasotteluihin. Puijo sai pronssia, ja silloin oli vastassa kaukana LP Kangasala. Kuopiolaisille kertyi pudotuspeleissä kahdeksan kotiottelua. Viime vuonna Puijo pelasi puolivälierässään salolaista LP  Viestiä vastaan ja kävi kaksi kertaa Salossa. Välieräsarjassa Kuusamoa vastaan kuopiolaiset matkustivat jälleen kolme reissua. LP Vampula kaatui pronssiottelussa, ja silloin oli ohjelmassa yli 5000 kilometriä matkustamista ja vain viisi kotiottelua pudotuspeleissä.

Kuopiolaisten historian ensimmäinen finaalipaikka oli varmistua Kuusamossa viidennessä ottelussa, mutta pieni herpaantuminen kuusamolaisten tähtipelaajan Carlyle Nusbaumin ratkaisut siirsivät savolaiset jälleen pelaamaan pronssista.

"Jokainen kilometri maksaa. Pitkät matkat vaativat myös yöpymisiä ja muita kuluja tietysti kovan rasituksen lisäksi. Pudotuspeleissä täyttyvät katsomot ovat taloudelliselle tulokselle tärkeitä. Vieläkin tärkempää on seuran uskottavuus: meidän täytyy menestyä kärjen tuntumassa jo ihan imagomme vuoksi", sanoo Auvinen. 

"Liigan kärki ei ole seuraltamme ollut kaukana, sillä kaksi edellistä kautta ovat tuottaneet pronssimitalit ja cupin voittaminen. Tällaisessa tahdissa meidän pitäisi kamppailla vuosittain", toteaa Auvinen.

Pelillisen tason kehitys

Puijo voitti viimeksi kotikentällään LP Viestin 3-2 ja näytti, että pelillisesti joukkue on hyvässä vauhdissa. Puijon päävalmentaja Pekka Seppänen on tyytyväinen kehityksen kaareen syksystä.

"Olemme hyvällä suunnalla, Syksyllä haasteita riitti tasaisuudessa vastaanoton ja pelivarmuuden kanssa, mutta nämä osat ovat parantuneet kauden kuluessa. Hyökkäys on kulkenut aika hyvin koko kauden ja ollut riittävän vahvaa. Puolustukseen olemme pikkuhiljaa saaneet tarvittavaa tasaisuutta lisää.

"Isoimpana kehityskohteena on, että vastustajilla olisi vieläkin enemmän vaikeuksia tehdä pisteitä meitä vastaan. Siihen tarvitsemme pelivarmuutta, missä olemme olleet muutamassa ottelussa jäljessä vastustajiamme. Tämä ei näy tilastoissa pelkkänä virhemääränä, vaan vastustaja on saattanut tehdä useita pisteitä meitä vastaan pehmeillä suorituksilla. Kun saamme peruspelaamiseemme lisää varmuutta niin hyvä tulee", arvioi Seppänen.

Seppäsellä alkoi olla tammikuussa toivottu joukkue koossa. Minna Uusi-Illikainen joutui jättämään kauden kesken, mutta Aniah Palmer palasi Yhdysvalloista hänen paikalleen.

"Halusimme joukkueen ja kokoonpanon täyteen. Meillä on ollut koko kauden ajan pulmia poissaolojen vuoksi, mutta nyt toiveissa on että saamme kokoonpanon tarpeeksi laajaksi harjoitteluunkin. Anahi Tosi ja Venla Huoman ovat palaamassa poissaolojensa jälkeen taas pelaamaan."

"Passaritilanne on myös kohentunut, kun Joanna Kallinen on saanut itsensä kuntoon alkusyksyn vaivojen jälkeen. Näin Liina Räty on saanut hyvän kilpailijan passariksi. Aniah Palmerin mukaantulon myötä voimme tarvittaessa käyttää Anahi Tosia hyvänä paikkaajana hakkuriksi Selma Räsäsen kaveriksi."

Puijon hyviä uutisia on ollut keskitorjuja Taija Tikka, joka on ollut hienossa vireessä.

"Toivotaan, että joukkue pysyy terveenä. Epävarmuustekijöitä on aina urheilussa. Toivottavasti meille jää hyvää aikaa harjoitteluun.  Kun kokoonpanossa on laajuutta ja kaikille pelipaikoille vaihtoehtoja, niin uskon meidän yltävän puolivälieriin kotikenttäetu tukenamme", sanoo Seppänen.

"Pudotuspelien aikana ei enää hirveästi harjoitellakaan, vaan aikaa menee pelaamiseen, matkustamiseen ja palautteluun. Siksi toivon, että helmikuu tarjoaa hyvän harjoittelujakson."